(Reuters) - Ulagači su nekad ometali teren Amina Jadavjija kako bi kupili vertikalnu tehnologiju uzgoja Elevate Farms -a i proizvodili gomile lisnatog zelenila u zatvorenom prostoru uz umjetno svjetlo.
"Rekli bi:" Ovo je sjajno, ali zvuči kao naučni eksperiment ", rekao je Jadavji, izvršni direktor kompanije Elevate iz Toronta.
Sada se zatvorene farme pozicioniraju kao jedno od rješenja za poremećaje u berbi, otpremi i prodaji hrane izazvane pandemijom.
"Pomoglo nam je da promijenimo naraciju", rekao je Jadavji, čija kompanija vodi vertikalnu farmu u Ontariju, a druge gradi u New Yorku i na Novom Zelandu.
Zagovornici, uključujući američko Ministarstvo poljoprivrede (USDA), kažu da urbana poljoprivreda povećava sigurnost hrane u vrijeme rastuće inflacije i ograničenih globalnih zaliha. Sjevernoamerički proizvodi koncentrirani su u Meksiku i na jugozapadu SAD -a, uključujući Kaliforniju, koja je sklona požarima i drugim teškim vremenskim uvjetima.
Zabrinutost zbog klimatskih promjena također ubrzava ulaganja, uključujući i ogromni agrobiznis Bayer AG, u višekatne vertikalne farme ili staklenike veličine 50 fudbalskih terena.
Oni omogućavaju malim sjevernoameričkim kompanijama poput BrightFarms -a, AppHarvest -a i Elevate -a da pojačaju proizvodnju u zatvorenim prostorima i da se takmiče sa već etabliranim igračima AeroFarms -om i Plentyjem, iza kojih stoji osnivač Amazon.com Inc Jeff Bezos.
No, kritičari dovode u pitanje ekološke troškove velikih potreba za zatvorenim farmama.
Vertikalne farme uzgajaju lisnato zelenilo u zatvorenom prostoru u naslaganim slojevima ili na zidovima lišća unutar skladišta ili transportnih kontejnera. Oni se oslanjaju na umjetno svjetlo, kontrolu temperature i sustave uzgoja s minimalnim tlom koje uključuje vodu ili maglu, umjesto ogromnih površina zemlje u tradicionalnoj poljoprivredi.
Staklenici mogu koristiti sunčeve zrake i imati manje potrebe za energijom. Dobro uspostavljeni u Aziji i Evropi, staklenici se šire u Sjevernoj Americi, koristeći veću automatizaciju.
Ulaganja u globalne zatvorene farme iznosile su 394 miliona dolara u 2020. godini, rekla je voditeljica istraživanja AgFunder-a Louisa Burwood-Taylor.
Prosječna investicija prošle godine udvostručila se, budući da su veliki igrači, uključujući BrightFarms i Plenty, prikupili svježi kapital, rekla je.
Predstoji veliko ubrzanje financiranja, nakon što su pandemijski poremećaji u hrani - poput infekcija među migrantskim radnicima koji sakupljaju sjevernoameričke proizvode - izazvali zabrinutost zbog prekida opskrbe, rekao je Joe Crotty, direktor korporativnih financija u investicijskoj banci KPMG, koja savjetuje vertikalne farme.
"Pravo povećanje će biti sljedećih tri do pet godina", rekao je Crotty.
Povrće koje se uzgaja na vertikalnim farmama ili staklenicima još uvijek je samo dio ukupne proizvodnje. Američka prodaja prehrambenih usjeva uzgojenih pod zaštitom, uključujući paradajz, krastavce i zelenu salatu, iznosila je 790 miliona funti u 2019, što je 50% više u odnosu na 2014., prema USDA.
Samo je kalifornijska proizvodnja zelene salate na otvorenom bila gotovo četiri puta veća, sa 2.9 milijardi funti.
USDA traži članove za novi savjetodavni odbor za gradsku poljoprivredu koji će poticati zatvorene i druge poljoprivredne prakse u nastajanju.
UZGOJ BILJAKA POMEĆE SE U UNUTRAŠNJOST
Bayer, jedan od najvećih svjetskih proizvođača sjemena, ima za cilj pružiti tehnologiju biljaka za proširenje vertikalne poljoprivrede. U augustu se udružila sa singapurskim državnim fondom Temasek kako bi stvorila Unfold, kompaniju sa sjedištem u Kaliforniji, sa 30 miliona dolara sjemena.
Unfold kaže da je to prva kompanija fokusirana na dizajniranje sjemena za zatvorenu zelenu salatu, paradajz, papriku, spanać i krastavce, koristeći Bayer germplasm, genetski materijal biljke, rekao je izvršni direktor John Purcell.
Njihov napredak može uključivati, na primjer, kompaktnije biljke i povećani fokus oplemenjivanja na kvalitetu, rekao je Purcell.
Unfold se nada da će svoju prvu prodaju ostvariti početkom 2022. godine, ciljajući na postojeće farme i početnike u Singapuru i Velikoj Britaniji.
Staklenici se takođe šire, oglašavajući veće prinose od poljoprivrede na otvorenom polju.
AppHarvest, koji uzgaja paradajz u stakleniku od 60 hektara u Moreheadu u Kentuckyju, prošle godine je napravio još dva u državi. Kompanija namjerava upravljati 12 objekata do 2025. godine.
Njegovi staklenici pozicionirani su tako da dosegnu 70% američkog stanovništva u roku od jednog dana vožnje, što im daje prednost u transportu u jugozapadnoj industriji proizvodnje, rekao je izvršni direktor Jonathan Webb.
"Želimo istrgnuti industriju proizvoda iz Kalifornije i Meksika i dovesti je ovamo", rekao je Webb.
Predviđeni globalni rast stanovništva zahtijevat će veliko povećanje proizvodnje hrane, tešku ponudu na otvorenom s obzirom na česte katastrofe i loše vrijeme, rekao je.
Njujorški BrightFarms, koji vodi četiri staklenika, pozicionira ih u blizini velikih američkih gradova, rekao je izvršni direktor Steve Platt. Kompanija, čiji su kupci trgovina mješovitom robom Kroger i Walmart, ove godine planira otvoriti svoje dvije najveće farme, u Sjevernoj Karolini i Massachusettsu.
Platt očekuje da će u roku od desetljeća polovica svih lisnatih zelenila u Sjedinjenim Državama doći s zatvorenih farmi, što je trenutno manje od 10%.
"To je cijeli val koji se kreće u ovom smjeru jer sistem koji imamo danas nije postavljen da hrani ljude širom zemlje", rekao je.
'LUDE, LUDE STVARI'
Ali Stan Cox, istraživač neprofitnog Instituta za zemljište, skeptičan je prema vertikalnim farmama. Oni zavise od premija u trgovinama kako bi nadoknadili veće troškove električne energije za rasvjetu i kontrolu temperature, rekao je.
"Cijeli razlog zbog kojeg imamo poljoprivredu je žetva sunčeve svjetlosti koja svakodnevno pada na zemlju", rekao je. "Možemo ga dobiti besplatno."
Bruce Bugbee, profesor fiziologije biljaka iz okoliša na Državnom sveučilištu Utah, studirao je svemirsku poljoprivredu za NASA -u. Ali smatra da je vertikalna poljoprivreda na Zemlji intenzivna.
"Rizični kapital ide u sve vrste ludih, ludih stvari, a ovo je još jedna stvar na popisu."
Bugbee procjenjuje da vertikalne farme troše 10 puta više energije za proizvodnju hrane kao farme na otvorenom, čak i uzimajući u obzir gorivo za transport kamiona konvencionalnih proizvoda širom zemlje iz Kalifornije.
AeroFarms, operater jedne od najvećih svjetskih vertikalnih farmi, nekadašnje čeličane u New Jerseyju, kaže da poređenje upotrebe energije sa poljoprivredom na otvorenom nije jednostavno. Proizvodi koje brodovi na velike udaljenosti imaju veću stopu kvarenja i mnoge farme za proizvodnju na otvorenom koriste vodu s navodnjavanjem i pesticide, rekao je izvršni direktor David Rosenberg.
Vertikalne farme ističu druge ekološke prednosti.
Elevate koristi sistem zatvorene petlje za automatsko zalijevanje biljaka, prikupljanje vlage koju biljke ispuštaju i zatim ih ponovno zalijevati. Takav sistem zahtijeva 2% vode koja se koristi za rad sa romskom salatom na otvorenom, rekao je Jadavji. Kompanija ne koristi pesticide.
"Mislim da rješavamo problem", rekao je.
(Izvještaje Rod Nickel u Winnipegu, Manitoba; dodatno izvještavanje Karl Plume u Chicagu; montažu Caroline Stauffer i Lisa Shumaker)